Das historisch wahrscheinlich erste absichtlich gemalte unmögliche
Objekt ist der Galgen in Pieter Breughels Bild Die Elster auf dem
Galgen von 1568 (Hessisches Landesmuseum Darmstadt, links ein Ausschnitt).
Es ist eine unmögliche 4-Balken Konstruktion. Vermutlich spielte
Breughel eher mit den Perspektiven und beabsichtigte dadurch eine surreale
Atmosphäre zu erzeugen, als dass er ein räumliches Objekt darstellen
wollte.
Das erste bewusst konstruierte, und gleichzeitig das einfachste unmögliche Objekt ist die unmögliche Drei-Balken Konstruktion. Sie wurde 1934 von dem schwedischen Künstler Oscar Reutersvärd erfunden (siehe Abb. unten), und 1956 von dem englischen Mathematiker Sir Roger Penrose und seinem Vater unabhängig davon wiederentdeckt. Ihr Artikel erschien zwei Jahre später, fast gleichzeitig mit dem berühmten Bild Belvédère des niederländischen Grafikers M.C. Escher, in dem ein mittelalterlich gekleiderter Junge einen unmöglichen Würfel in den Händen hält (rechts).
Interessant ist auch die selbstreferenzierende Entwicklung, die die Entdeckung (Erfindung?) der unmöglichen Objekte machte: Oscar Reutersvärd zeichnete sie bereits als Schüler, war sich aber erst nach der Veröffentlichung des Penrose-Artikels seiner Entdeckung bewusst. Das Interesse von Roger Penrose an paradoxen Darstellungen hingegen wurde durch eine Ausstellung Eschers am Rande eines Mathematikerkongresses in Amsterdam 1954 geweckt. Escher selber wiederum ließ sich durch den Artikel inspirieren und erfand den unmöglichen Würfel, entwickelte die Ideen der beiden Penrose (die unmögliche 3-Balken Konstruktion und die unendliche Treppe) weiter und verwendete sie in zahlreichen fantastischen Bildern.